Circonscription créée à la fin du XIe siècle, placée sous l'autorité d'un bailli remplissant des fonctions judiciaires, financières et policières au nom du roi ou du seigneur. On en compte 97 en 1547, 430 en 1789

« Burbonensis-ager, province de France, avec titre de Duché, située presqu'au milieu du Royaume, et bornée à l'orient par la Bourgogne, au nord par le Nivernais et le Berry, qui la borne aussi du côté de l'occident, et au midi par l'Auvergne. Elle a Moulins pour capitale, et tire son nom de la ville de Bourbon, qui l'a aussi donné à l'illustre maison qui règne aujourd'hui en France, en Espagne et à Naples. Le climat y est fort tempéré, et le païs abonde en grains, en fruits, en vin, en pâturages, en bois et en chanvre. On y trouve aussi plusieurs fontaines d'eau minérale, quelques mines de charbon, et de petites pierres qui ressemblent parfaitement à de vrais diamans. Les principales rivières qui l'arrosent sont la Loire, le Cher et l'Allier. Cette dernière fait quelquefois de grands ravages par ses débordemens. Le gouverneur du Bourbonnois est Sénéchal du Baill. et de la sénéch. de Moulins, et a sous lui un Lieutenant -Général et deux Lieutenans de Roi. On rend la justice dans cette province selon une coutume particulière, qui fut rédigée en 1520. »

Source : Dictionnaire géographique portatif de la France, tome I (Paris, 1765) Cote : P 60831 (collection Bibliothèque du patrimoine).